Nanotecnología y sus riesgos desconocidos

Aquí va la traducción (un poco patatera) de un artículo de The Washinton Post, del 26 de Septiembre de 2006:

LA NANOTECNOLOGÍA ARRIESGA LO DESCONOCIDO 

Escasa atención prestada a los peligros potenciales

Por Rick  Weiss.  Washington Post Staff Writer. Martes 26 de septiembre de 2006 

Los Estados Unidos son el líder del mundo en nanotecnología -- la nueva ciencia floreciente de hacer los materiales y los dispositivos increíblemente pequeños -- pero no está prestando bastante atención al medio ambiente,  a la salud y a los riesgos de seguridad planteados por los productos de la nanoescala, dice un informe lanzado ayer por el independiente National Research Council. 

Si los funcionarios federales, los líderes empresariales y otros no idean un plan para rellenar los vacíos en su conocimiento de la seguridad de la nanotecnología, advierte el informe, la gran promesa del campo de la nanotecnología podría evaporarse en una nube de la desconfianza pública.  

“Hay una cierta evidencia de que las nanopartículas pueden tener efectos nocivos en la salud de los animales de laboratorio,” dice el informe mandado por el Congreso, preocupaciones que repiten otras oídas en la Casa Blanca la semana pasada. Hasta que los riesgos se entiendan mejor, “es prudente emplear algunas medidas preventivas de proteger la salud y la seguridad de los trabajadores, del público, y del medio ambiente.”   

El informe de 176 páginas, “Una Cuestión de Tamaño,” fue preparado bajo auspicios de las academias nacionales, encargados para aconsejar al Congreso acerca de ciencia. Se centra en National Nanotechnology Initiative, que coordina y da la prioridad a la investigación federal en nanotecnología – la principiante pero ciencia potencialmente revolucionaria que se ocupa de los materiales tan pequeños como una milmillonésima parte de un metro.   

En ese tamaño, incluso las sustancias convencionales se comportan de maneras poco convencionales. Algunos materiales que no conducen electricidad ni son frágiles, por ejemplo, son conductores excelentes y son extremadamente fuertes cuando se hacen bastante pequeños. Pero las nanopartículas también pueden incorporarse en las células humanas y accionar reacciones químicas inesperadas, interfiriendo con procesos biológicos y ecológicos.  

El informe concluye que el esfuerzo de la investigación de los E.E.U.U. es vibrante y casi ciertamente el más fuerte del mundo, aunque algunos otros países están muy próximos. Entre las necesidades más importantes no satisfechas, dice, está una colaboración más fuerte con los departamentos de Educación y de Trabajo para impulsar el suministro de científicos y de técnicos con las habilidades que el sector necesita.  

Las preocupaciones del informe por la falta de un enfoque federal de lo nanotecnológico en salud y seguridad fueron presagiadas en una audiencia jueves del House Science Committee en la cual los republicanos y los demócratas llevaron igualmente a la administración de Bush la tarea de la carencia de un plan para  aprender más sobre los riesgos de los nanotecnológico.   

El presidente Sherwood L. Boehlert (R-N.Y.) del comité acusa a la administración de “andar sin prisas” hacia soluciones “en un momento en que se requiere el sentido de la urgencia.”  

El demócrata Bart Gordon (Tenn) fue más lejos, llamando al último resumen de la administración de las necesidades de la investigación de lo nanotecnológico hecho público en la audiencia, “un pedazo muy juvenil de trabajo.”   

Andrew Maynard, principal consejero de la ciencia para el Proyecto sobre Nanotecnologías Emergentes, financiado en parte por la institución Smithsonian, dijo que el gobierno ha gastado cerca de 11 millones de dólares en un año en los daños potenciales de la nanotecnología cuando la industria y los grupos ambientales han pedido juntos por lo menos de 50 millones a 100 millones de dólares al año.   

Igualmente importante, ha dicho Maynard, es la necesidad de una estrategia coordinada para gastar ese dinero prudentemente. 

Cerca de 300 productos de consumo contienen ya los ingredientes de la nanoescala, ha dicho Maynard, incluyendo varios alimentos y muchos cosméticos, con poco o nada de investigación para documentar su seguridad.   

Se espera que la industria valga cerca de 2 trillones de dólares antes de 2014.   

Norris Alderson, comisario asociado para la ciencia en la Administración del Alimento y de la Droga y presidente del grupo de funcionamiento que creó el sumario de la Administración del plan de investigación presentado en el Congreso la semana pasada, dice que el documento – que fue supuesto para ser deliberado hace seis meses -- ha significado el “primer paso.”   

Preguntado por Boehlert si él entendía lo mucho que se espera de él y de su grupo de funcionamiento, Alderson respondió: “Pienso que su mensaje es alto y claro.”